In the 1970s Japanese architects were searching for independence. One example of this search between centuries-old tradition and rigid unbridled Modernist is a Shin Takasuga’s “Railway Sleeper House”, which has a contemporary look but in many respects is linked with Japanese cultural heritage.

En los años 70, los arquitectos japoneses estaban buscando su camino hacia la independencia; un ejemplo de esta búsqueda entre siglos de tradición arquitectónica propia y un desenfrenado modernismo rígido es la ‘Vivienda de Traviesas de ferrocarril’, la  cual  tiene una estética contemporánea pero está conectada con la  herencia cultural japonesa.

The house is situated amidst a forest on the small island of Miyake in the Pacific Ocean. It was planned in the 1970s by students of the New Left and members of the Peace Movement as a communal residential building and place of retreat. Financial constraints meant that the inhabitants had to build the house themselves. Shin Takasuga’s decision to use old, wooden railway sleepers resulted in a five-year construction time. But it was not the use of sleepers that was novel, rather the universal utilization of one single type of construction element for the whole structure – walls, floors, columns, roof structure, the built-in furniture too.

La vivienda se sitúa en medio de un bosque de la pequeña isla de Miyake en el Oceano Pacífico. Su construcción se planteó en los años 70 por  los estudiantes de la Nueva Izquierda y miembros del Movimiento pacifista como un edificio habitacional comunitario y un lugar de retiro. Las dificultades financieras provocaron que fueran los propios habitantes los que tuvieran que construir la vivienda. La decisión de Shin Takasuga de usar maderas antiguas de traviesas de ferrocarril desembocó en que la construcción durara cinco años. Sin embargo, no fue el uso de estas traviesas lo que resultó novedoso sino la utilización de un único elemento constructivo para todo el proyecto: muros, suelos, columnas, cubierta y  el  propio mobiliario.

The three-storey building is situated on a slope, raised clear of the ground clear of the ground on a concrete substructure. A skillful arrangement of the rooms characterizes the compact layout. The public rooms can be found on the entrance floor: kitchen, bathrooms, an assembly room and a large dining hall, which extends the full internal heights and therefore takes on the character of a main room. Bedrooms, ancillary rooms and the open, triangular roof void are in the upper storeys and can be reached only by ladders. The architect’s decision to exclude conventional access elements,  e.g. stairs, increase the degree of abstraction in the internal configuration and gives the impression of true room ‘stacking’.

El edificio de tres plantas se encuentra en una colina y se construye sobre una subestructura de hormigón armado. Una estudiada organización de las habitaciones crea una estructura compacta: los espacios más públicos se localizan en la planta baja tales como la cocina, los baños, un cuarto de reuniones y un gran comedor que crece en vertical toda la altura del edificio. Los dormitorios están localizados en las plantas  superiores y solo se puede acceder a ellos mediante escaleras de mano. Esta decisión arquitectónica de eliminar cualquier acceso vertical convencional  como las escaleras generó un importante grado de abstracción en la configuración interna y provoca la impresión de un apilamiento de habitaciones.

In trying to find the roots of traditional Japanese housebuilding and  its specific method of construction you will come across a simple dwelling, the lateana. Four timber stakes are driven into the soil to carry four beams. Together with a number of poles arranged in a circle and a covering made from leaves, grass or straw this produces a tent-like shelter. Two basic architectural themes are already evident in this archetypal form, both of which characterized housebuilding and temple architecture form that time onwards. Indeed, they proved legitimate up to the last century and exercised a decisive influence on Takasuga’s work: the house as roof and as structure.

En la búsqueda de las raíces de la vivienda japonesa y sus métodos constructivos específicos uno se encuentra con el método más sencillo de la arquitectura tradicional, la Lateana: cuatro columnas de madera se empotran en el suelo para soportar cuatro vigas que junto a una serie de polos dispuestos en círculo y una cubierta de hierba o paja produce un refugio similar a la tienda de campaña. Son dos temas arquitectónicos que resultan evidentes en esta forma arquitectónica, las cuales se muestran de manera clara en la tipología del templo y de la vivienda. Por tanto, se demuestras ser legítimos en la arquitectura del siglo pasado y ejercen una influencia decisiva en la arquitectura de Tkasuga: la casa como cubierta y como estructura.

The roof as a protective barrier

La cubierta como una barrera protectora

While Western architecture evolved on the basis of the wall and the facade, in traditional Japan the roof assumed this important role. The house is first and foremost a roof, which is constructed immediately after the erection of the supporting structure, even before any interior walls are built. Oversailing eaves and canopies protect against extreme weather and relegate the actual facade to the background. The significance of the roof as a protective barrier and the “compact darkness spreading beneath it” inspired the author Tanizaki Jun’ichinor to write about the aesthetics of shadows, and until the last century women in traditional Japanese house did indeed still blacken their teeth in order to control the light –  shade contrast. The roof as an autonomous sculpture-like configuration was described impressively by Bruno Taut in his summary of his visit to Japan – In addition to his deductions based on technical and constructional conditions – as a basic cultural phenomenon of Japan.

Mientras que la arquitectura occidental se desarrolló en torno al muro y la fachada, en la construcción tradicional japonesa la cubierta asumió el rol más importante. La casa es en primer lugar una cubierta la cual se construye directamente desde la estructura, mucho antes de la construcción de cualquier muro interior. Son los aleros de la fachada los que protegen la vivienda contra el clima extremo y relegan la fachada al interior. El significado de la cubierta como una barrera protectora frente a “la compacta oscuridad que se extiende en su interior” inspiró al autor Tanizaki Jun’ichinor a escribir sobre la estética de la sombra, y en efecto, hasta el  pasado siglo, las mujeres en la arquitectura tradicional japonesa oscurecían sus dientes para así controlar la iluminación – el contraste de la sombra. La cubierta como un elemento escultórico autónomo que fue descrito por Bruno Taut en los textos que resumen su visita a Japón – además de sus aprendizajes técnicos y constructivos – como un elemento básico cultural del fenómeno japonés.

·        Desplazes, Andrea (Ed). (2005). The Threads of the net from the book ‘Constructing architecture’.