El Helicoide de la Roca Tarpeya is literally a Tower of Babel of legends,disputes and failures whose grandeur the inhabitants of Caracas ignored until recently, accustomed to its unfinished, isolated and decayed condition. Used since 1985 as a police headquarters and penitentiary center, the building has gained notoriety in the last few years for its use as a political prison and violation of human rights.Few buildings in the world flaunt El Helicoide’s architectural audacity. Its models gained international acclaim from the moment construction started in the late 1950s, and were included in MoMA’s 1961 exhibition “Roads”. Since then, El Helicoide languishes in the limbo of unfinished utopias. One of the most outstanding avant-garde buildings of Venezuela’s modernist legacy, with the advent of democracy El Helicoidebecame the city’s first modern ruin.
Figura ineludible del imaginario urbano caraqueño, El Helicoide es literalmente una Torre de Babel de leyendas, disputas y fracasos con la que los caraqueños conviven inconscientemente, ignorando su grandiosidad a fuerza de verlo en un estado incompleto, aislado y decaído. Usado como centro policial desde 1985, el edificio ha adquirido notoriedad en los últimos años por sus actividades penitenciarias y abuso de los derechos humanos.
Pocas construcciones en el planeta ostentan la osadía arquitectónica de El Helicoide, la cual le valió desde un inicio gran admiración internacional, figurando notablemente en la exposición Roads que tuvo lugar en 1961 en el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York. Sin embargo, en lugar de ser apreciado como un Monumento Nacional (está catalogado tan sólo como Bien de Interés Cultural en Venezuela), El Helicoide languidece en el limbo de las utopías inacabadas. Uno de los edificios más sobresalientes de la vanguardia modernista en Venezuela, con el advenimiento de la democracia El Helicoide se convirtió en la primera ruina moderna de la ciudad.
Originally a private initiative intended for commercial and recreational use, “El Helicoide de la Roca Tarpeya: Centro Comercial y Exposición de Industrias” was built as a double helix that contours the eastern section of the hill known as Roca Tarpeya (Tarpeian Rock). Covering an area of 334.645 ft (239.501 ft of construction), the building was conceived as a huge shopping center and exhibition space for Venezuela’s industrial products. The initial plan included some 320 shops, a five-star hotel, offices, a playground, TV studio, private club and heliport. At its summit, on the seventh level, an entertainment palace for shows and conventions was to be crowned by a geodesic dome whose model was inspired by Buckminster Fuller.
The singularity of this construction lies in its descending and ascending ramps, which allow cars to circulate around the entire building. These ramps are 2.5 miles long, enabling visitors to park directly in front of their store of choice. This visionary design was conceived by the Venezuelan architect Jorge Romero Gutiérrez, along with his partners Peter Neuberger and Dirk Bornhorst. The building was designed and the land prepared between 1955 and 1958, during the dictatorship of General Marcos Pérez Jiménez, and built between 1958 and 1962, under the transitional military Junta headed by Wolfgang Larrazábal. In 1961, one year before the project was due for completion, construction was halted due to political and financial problems. The ensuing legal dispute led to a state takeover in 1975. It has been occupied by the Venezuelan intelligence police (then DISIP, now SEBIN) since 1985, the UNEFA(Universidad Nacional Experimental Politécnica de la Fuerza Armada) since 2006, the PNB (Policía Nacional Bolivariana) since 2009, and from 2010-2014 the UNES (Universidad Nacional Experimental de Seguridad).
Edificación civil destinada originalmente a uso comercial, turístico y recreacional, “El Helicoide de la Roca Tarpeya, Centro Comercial y Exposición de Industrias” está constituida por una doble espiral que moldea la sección este de la colina conocida como “Roca Tarpeya”. Con un área de terreno de 102.000 m2, y 73.000 m2 de construcción, esta obra contemplaba alrededor de 320 locales comerciales, un hotel 5 estrellas, oficinas, un parque infantil, estudio de televisión, un club de propietarios, un helipuerto y en su cumbre un palacio de espectáculos y convenciones coronado por una gran cúpula geodésica cuyo modelo fue inspirado por Buckminster Fuller.
La particularidad de esta obra es que los automóviles ingresan a la edificación por medio de rampas ascendentes y descendentes que la recorren en una extensión de 4 km, permitiendo al visitante poder estacionarse directamente frente al local de su preferencia. Su visionario diseño fue concebido por el arquitecto Jorge Romero Gutiérrez, en asociación con sus colegas y socios Pedro Neuberger y Dirk Bornhorst. Fue proyectado por el sector privado entre 1955 y 1958, durante el régimen dictatorial de Marcos Pérez Jiménez, y construido entre 1958 y 1962, durante la Junta de Gobierno de Wolfgang Larrazábal. En 1961, faltando un año para la culminación de su construcción, la obra fue paralizada por problemas politico/financieros y luego adjudicada por litigio al Gobierno Nacional. Desde 1985 está ocupada por los servicios de inteligencia policial venezolanos (entonces DISIP, ahora SEBIN), desde 2006 por la UNEFA (Universidad Nacional Experimental Politécnica de la Fuerza Armada), desde 2009 por la PNB (Policía Nacional Bolivariana) y desde 2010 hasta 2014 por la UNES (Universidad Nacional Experimental de Seguridad).
Text by Julia Zurilla Jiménez

Image by World Architects
Image by Paolo Gasparini
Image by Julio César Mesa
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proyecto helicoide