In 1982 a group of Bangladeshi women from East London proposed a Women’s Educational Resource Centre. The Jagonari Centre, as it would later be named, received its first piece of funding from The Spitalfields Project the same year. Organisers would continue to operate their services from various women’s homes and community hubs until it was built to completion in 1987 on Whitechapel Road. One of the centre’s aims was to recognise the multifaceted aspects of women’s identities, and so it operated as a secular organisation. It took its name from the poem ‘Jago Nari Jago Banhishikha’ by Nazrul Islam, meaning ‘Women Awake’, or ‘Rise Up, Women’.
En 1982, un grupo de mujeres bangladesíes del este de Londres propuso la creación de un Centro de Recursos Educativos para Mujeres. El Centro Jagonari, como se denominaría más tarde, recibió su primera subvención de The Spitalfields Project ese mismo año. Las organizadoras continuaron prestando sus servicios desde diversos hogares de mujeres y centros comunitarios hasta que se completó su construcción en 1987 en Whitechapel Road. Uno de los objetivos del centro era reconocer los múltiples aspectos de la identidad de las mujeres, por lo que funcionaba como una organización laica. Tomó su nombre del poema «Jago Nari Jago Banhishikha», de Nazrul Islam, que significa «Mujeres, despertad» o «Levantaos, mujeres».
The building was designed by the all-women’s architectural group ‘Matrix’ and has been described as a ‘hybrid, syncretic architectural space, built out of London brick and containing a mosque-inspired courtyard and south asian style decorated window grilles and railings’ . The need for a large space was pressed by one of the Directors Shila Thakur: “We wanted to have this big open place where women could go, and cafe-like kitchens.” This ‘hybridity’ ensured the centre would be welcoming for women of all cultures and backgrounds.
El edificio fue diseñado por el colectivo arquitectónico exclusivamente femenino «Matrix» y ha sido descrito como un «espacio arquitectónico híbrido y sincrético, construido con ladrillo londinense y que cuenta con un patio inspirado en una mezquita y rejas y barandillas decoradas al estilo del sur de Asia». La necesidad de un espacio amplio fue planteada con insistencia por una de las directoras, Shila Thakur: «Queríamos disponer de este gran espacio abierto al que pudieran acudir las mujeres, y de cocinas tipo cafetería». Esta «hibridación» garantizaba que el centro resultara acogedor para mujeres de todas las culturas y procedencias.
The scope of the centre’s work was outstanding; with services based on the needs of local women in the area, including childcare, training, offender programmes and support for victims of domestic violence. These provisions were essential (though not exhaustive) and often interdependent; in 2012 The Guardian spoke with the Director at the time, Nurjahan Khatun, who had established one-stop shops for the victims of domestic violence to offer legal, emotional and housing support. She made the point that language training was also an important element of this service as: “If you have no English that makes you more vulnerable.”
El alcance de la labor del centro era extraordinario; ofrecía servicios adaptados a las necesidades de las mujeres de la zona, entre los que se incluían el cuidado infantil, la formación, programas para infractores y apoyo a las víctimas de violencia doméstica. Estas prestaciones eran esenciales (aunque no exhaustivas) y, a menudo, interdependientes; en 2012, The Guardian habló con la directora de entonces, Nurjahan Khatun, quien había creado centros de atención integral para las víctimas de violencia doméstica con el fin de ofrecerles apoyo jurídico, emocional y en materia de vivienda. Ella señaló que la formación lingüística también era un elemento importante de este servicio, ya que: «Si no sabes inglés, eso te hace más vulnerable».
Another Director, Shila Thakur, also highlighted the importance childcare provided in tandem with training in an interview with the Swadhinata Trust in 2006: “What we wanted to set up was something that involved child care with training. You can’t have training without child care. And that was something that we knew back in the early ‘80s… So we set up a central place where there could be lots of different kinds of training, and place as a meeting place, somewhere you could go.”
Otra directora, Shila Thakur, también destacó la importancia del servicio de guardería ofrecido junto con la formación en una entrevista con Swadhinata Trust en 2006: «Lo que queríamos crear era algo que combinara el servicio de guardería con la formación. No se puede impartir formación sin cuidado infantil. Y eso era algo que ya sabíamos a principios de los años 80… Así que creamos un lugar central donde se pudieran impartir muchos tipos diferentes de formación, y que sirviera como punto de encuentro, un lugar al que se pudiera acudir».
The centre was therefore an indispensable base that was in-touch with the needs of local women. It continued to reinvent itself to suit those needs. For example, in 2013 the centre offered a musical summer project to help children transition between nursery and primary school. Alongside this, they delivered a series of singing workshops to women who encountered the criminal justice system or were at risk of offending. The aim of which was to ‘offer a safe environment for women in the community to develop confidence through music and benefit from group singing as a cathartic release.’
Por lo tanto, el centro constituía una base indispensable que estaba en sintonía con las necesidades de las mujeres de la zona. Continuó reinventándose para adaptarse a esas necesidades. Por ejemplo, en 2013 el centro ofreció un proyecto musical de verano para ayudar a los niños en la transición de la guardería a la escuela primaria. Paralelamente, impartió una serie de talleres de canto dirigidos a mujeres que habían tenido contacto con el sistema de justicia penal o que corrían el riesgo de delinquir. El objetivo era «ofrecer un entorno seguro para que las mujeres de la comunidad desarrollaran su confianza a través de la música y se beneficiaran del canto en grupo como vía de liberación catártica».
The Jagonari Centre certainly didn’t appear from a vacuum. Historically, the 1980s was a period of significant politicisation for the South Asian community in the East End following the racially motivated murder of young Altab Ali Baig in 1978 as he was walking home. According to cultural historian Sander L. Gilman, the action following the murder “came to represent a watershed moment in the self-organisation of the community.” You can find the park named in his honour on Alder Street, White Church Lane. From this point on, we see the second generation of Bengalis shift their focus away from political struggles in Bangladesh towards activism in the UK. Racism, social deprivation and unemployment were also factors contributing to the growth of local political action from the Bengali community. This change was reflected among the local women with the establishment of Newham Asian Women’s Group in 1981, the East London Black Women’s Group in 1979 and The Jagonari Centre.
El Centro Jagonari, desde luego, no surgió de la nada. Históricamente, la década de los 80 fue un periodo de importante politización para la comunidad del sur de Asia en el East End, tras el asesinato por motivos raciales del joven Altab Ali Baig en 1978, cuando regresaba a casa. Según el historiador cultural Sander L. Gilman, las acciones que siguieron al asesinato «llegaron a representar un punto de inflexión en la autoorganización de la comunidad». En Alder Street, White Church Lane, se encuentra el parque que lleva su nombre en su honor. A partir de ese momento, vemos cómo la segunda generación de bengalíes desplaza su atención de las luchas políticas en Bangladés hacia el activismo en el Reino Unido. El racismo, la privación social y el desempleo fueron también factores que contribuyeron al auge de la acción política local por parte de la comunidad bengalí. Este cambio se reflejó entre las mujeres locales con la creación del Newham Asian Women’s Group en 1981, el East London Black Women’s Group en 1979 y el Jagonari Centre.
Unfortunately, in 2015 The Jagonari Centre closed after experiencing financial difficulties. The building still exists, but is now used for commercial childcare provision. For nearly thirty years, it offered crucial support and education for local women and represented part of the wider, collective action of the Bengali community in Tower Hamlets. Research Associate Nazneed Ahmed, who worked with the Jagonari Centre running local history walks for Bangladeshi women, summarises significance of the organisation wonderfully: “The Centre’s training projects, integration work, domestic violence initiatives, and substantial involvement in local, national, and European social networks demonstrate the ways in which Bengali Muslim women have made an enduring impact upon the social and physical landscape of east London.”
Lamentablemente, en 2015 el Centro Jagonari cerró tras atravesar dificultades económicas. El edificio sigue en pie, pero ahora se utiliza para un servicio comercial de guardería. Durante casi treinta años, ofreció apoyo y formación fundamentales a las mujeres locales y representó parte de la acción colectiva más amplia de la comunidad bengalí en Tower Hamlets. La investigadora asociada Nazneed Ahmed, que colaboró con el Centro Jagonari organizando recorridos históricos locales para mujeres bangladesíes, resume a la perfección la importancia de la organización: «Los proyectos de formación del Centro, su labor de integración, las iniciativas contra la violencia doméstica y su importante participación en redes sociales locales, nacionales y europeas demuestran cómo las mujeres musulmanas bengalíes han dejado una huella duradera en el panorama social y físico del este de Londres».
Text by Fran Gallio, translation by Hidden Architecture
