Hidden Architecture

Geographical context

The settlement of Pikillaqta is located in the hills of the eastern valley of Cuzco, in the Lucre basin, some thirty kilometres from the Andean capital and at an altitude of approximately 3250 metres above sea level. Slightly removed from the greenery and fertility that the Hurubamba River provides to the Sacred Valley, it is located in a hilly landscape known today as the South Valley because of its position relative to the most frequented tourist sector that extends from Cuzco to Machu Picchu. Unlike most of the Inca or pre-Inca settlements found in the area, the city of Pikillaqta (in Quechua, city of the fleas) is not located in the area of influence of a river. However, the Huacarpay wetland can be found in its vicinity. From a geographical point of view, this area is of fundamental strategic importance. Its slightly elevated position on the slope of the Huchuy Balcón hill allows it to visually control three different valleys, the upper Vilcanota valley, the lower Vilcanota valley and the Quispicanchis valley. In addition to the representative function that this great city had for the Wari empire, a civilisation prior to the Incas that developed in the territory of Peru, specifically in the Andean area of Ayacucho, its location at the intersection of the different valleys mentioned above made it an area of great maize production, the fundamental sustenance of the Andean communities. There is sufficient evidence to suggest that the secondary function of the city of Pikillaqta was to store goods, especially maize grain, a basic circumstance that would define its urban and architectural structure. Finally, we could indicate that its location had a territorial relevance on a much larger scale, since the natural passage of the valleys eroded by different rivers constitutes the communication route between the Peruvian Andean altiplano, the Cuzco region and beyond that the Puneño altiplano and Lake Titicaca.

El asentamiento de Pikillaqta se encuentra en las lomas del valle oriental de Cuzco, en la cuenca del Lucre, a unos treinta kilómetros de distancia de la capital andina y a una altitud aproximada de 3250 metros sobre el nivel del mar. Ligeramente apartado del verdor y fertilidad que el río Hurubamba proporciona al valle Sagrado, se ubica en un paisaje de lomas conocido actualmente como el valle Sur por su posición relativa al sector turístico más frecuentado que se extiende desde Cuzco hasta Machu Picchu. Al contrario de lo que sucede con la mayoría de los asentamientos de origen Inca o pre-Inca hallados en la zona, la ciudad de Pikillaqta (en quechua, ciudad de las pulgas) no se desarrolla en la zona de influencia de un río. En sus proximidades sí se puede encontrar, sin embargo, el humedal Huacarpay. Desde un punto de vista geográfico, esta zona tiene una importancia estratégica fundamental. Su posición ligeramente elevada sobre la ladera del cerro Huchuy Balcón le permite controlar visualmente tres valles diferentes, el valle alto del Vilcanota, el valle bajo del Vilcanota y el valle de Quispicanchis. Junto a la función representativa que esta gran ciudad tuvo para el imperio Wari, civilización previa a los Incas que se desarrolló en el territorio de Perú, concretamente en el área andina de Ayacucho, su ubicación en la intersección de los diferentes valles anteriormente citados la convirtió en una zona de gran producción de maíz, el sustento fundamental de las comunidades andinas. Se han encontrado indicios suficientes para pensar que la función secundaria de la ciudad de Pikillaqta sería la de almacenar bienes, especialmente grano de maíz, circunstancia básica que definirá su estructura urbana y arquitectónica. Por último, podríamos indicar que su situación tenía una relevancia territorial a escala mucho mayor, pues el paso natural de los valles erosionados por diferentes ríos constituye la vía de comunicación entre el altiplano andino peruano, la región de Cuzco y más allá el altiplano Puneño y el lago Titicaca.

Cultural context

The city of Pikillaqta is the urban product of the complex development of the pre-Inca civilisation of the Wari, a society which, given the urban structure present, must have been very well organised. The site was probably built as a residence for the political and religious elites in the south of the Empire, with the aim of acting as an administrative and political centre and also as a territorial control centre due to its function as a food storage centre.

La ciudad de Pikillaqta es el producto urbano del complejo desarrollo de la civilización pre-Inca de los Wari, sociedad que a razón de la estructura urbana presente debía estar muy bien organizada. El sitio fue probablemente construido como residencia de las élites políticas y religiosas al sur del Imperio, con el objetivo de ejercer de centro administrativo y político y también de control territorial por su función como centro de almacenamiento de alimento.

Based on the archaeological findings, it is estimated that it was built between 540 AD and 900 AD, a period known as the Middle Horizon in the Wari culture, the first Andean imperial civilisation. Developed in the Ayacucho area, a relatively marginal region in the context of the Central Andes until then, the Wari culture is evidence of a fundamental step from previously more theocratic societies to models where the economic and social spheres would have a much greater weight. In addition to its undoubted anthropological value, this evolution also defines a change in the urban and architectural paradigm. From models where large constructions dedicated to the worship of the gods were the basis of urban life, there was a move towards models where civil power was manifested in smaller-scale and larger buildings, constituting an urban fabric based on the repetition of minimal units. The use of these minimal housing modules is intended to generate an urban fabric capable of resolving administrative, political, productive, ceremonial and residential functions, following the model of organisation of urban space defined by the warrior elites. This process of evolution will be notably reflected in the city of Pikillaqta, which was built at a later date. In contrast, in the capital of the Wari civilisation in Ayacucho, the archaeological remains found show a disorderly urban growth and evolution, always in response to the need to accommodate a larger population. It could be argued that in the capital of the Wari empire there is no evidence of planned urban development, the main characteristic of the city of Pikillaqta.

En base a los hallazgos arqueológicos encontrados, se estima que fue construida entre el 540 d.C. y el 900 d.C., época conocida como Horizonte Medio en la cultura Wari, primera civilización imperial andina. Desarrollada en la zona de Ayacucho, región hasta ese momento relativamente marginal en el contexto de los Andes Centrales, la cultura Wari evidencia un paso fundamental desde sociedades previamente más teocráticas hasta modelos donde las esferas económicas y sociales tendrían un peso mucho mayor. Además de su valor antropológico indudable, esta evolución define asimismo un cambio de paradigma urbano y arquitectónico. Desde modelos donde grandes construcciones dedicadas al culto de los dioses eran la base de lo urbano, se avanza hacia modelos donde el poder civil se manifiesta en edificaciones de menor escala y mayor número, constituyendo un tejido urbano a partir de la repetición de unidades mínimas. La utilización de estos módulos habitacionales mínimos tiene por objeto generar una trama urbana que sea capaz de resolver las funciones administrativas, políticas, productivas, ceremoniales y residenciales, siguiendo el modelo de organización del espacio urbano definido por las élites waris. Este proceso de evolución quedará notablemente plasmado en la ciudad de Pikillaqta, de ejecución ya más tardía. Por el contrario, en la capital de la civilización Wari en Ayacucho, los restos arqueológicos encontrados muestran un crecimiento y evolución urbana desordenada respondiendo siempre a las necesidades de albergar más población. Se podría argumentar así que en la capital del imperio Wari no se encontrarán evidencias que manifiesten un desarrollo urbano planificado, característica principal de la ciudad de Pikillaqta.

This urban planning developed by the Wari, also present in other settlements of lesser importance but executed in parallel to Pikillaqta, is shown to be one of the fundamental tools for establishing the political power of the State over the territory. Having previously commented on the importance of the location of this city, it seems logical to think that the Wari officials in charge of developing it must have had a deep and specific knowledge of the surrounding territory, as well as of the climatic conditions and the routes and physical connections with other distant territories.

Este urbanismo desarrollado por los Wari, presente también en otros asentamientos de menor relevancia pero ejecutados de manera paralela a Pikillaqta, se muestra como una de las herramientas fundamentales para implantar el poder político del Estado sobre el territorio. Habiendo comentado ya previamente la importancia de la ubicación de esta ciudad, parece lógico pensar que los funcionarios wari encargados de desarrollarlo debían poseer un conocimiento profundo y concreto del territorio circundante, así como de las condiciones climáticas y de las rutas y conexiones físicas con otros territorios lejanos.

Urban structure

The city of Pikillaqta covered an area of 200 hectares, with a fortified nucleus measuring 745 by 630 metres. For reference, it is interesting to note that the extension of Pikillaqta wari would have been very similar to Inca Cuzco, the capital and main city of the Andean empire. This approximately rectangular plan is visibly divided into three sectors, a pattern determined by the physical structure of the settlement itself. At first glance we can see that the urban structure of Pikillaqta is developed from the repetition of a unit of quadrangular proportions in two perpendicular directions, generating an orthogonal checkerboard that adapts to the surrounding topography with great sensitivity. Whether due to a lack of technical resources or to an appreciation and enhancement of the original relief, the Wari civilisation made no attempt here to modify the terrain. This urban structure would be analogous to that developed by the Romans, differing in this adaptation to the topography and in a different hierarchy of roads, as will be discussed later.

La ciudad de Pikillaqta comprendía una superficie de de 200 hectáreas, teniendo su núcleo fortificado unas dimensiones de 745 por 630 metros. A modo de referencia, es interesante tener en cuenta que la extensión de la Pikillaqta wari sería muy similar al Cuzco inca, capital y principal ciudad del imperio andino. Esta planta aproximadamente rectangular está visiblemente dividida en tres sectores, patrón determinado por la propia estructura física del asentamiento. A simple vista podemos observar que la estructura urbana de Pikillaqta se desarrolla a partir de la repetición de una unidad de proporciones cuadrangulares en dos direcciones perpendiculares, generando un damero ortogonal que se adapta a la topografía del entorno con mucha sensibilidad. Ya fuera por falta de recursos técnicos o por una apreciación y puesta en valor del relieve original, la civilización wari no realizó ningún intento aquí de modificar el terreno. Esta estructura urbana sería análoga a la desarrollada por los romanos, diferenciándose en esta adaptación a la topografía y en una diferente jerarquización del viario, como comentaremos posteriormente.

A more detailed study would reveal that the settlement of Pikillaqta is based on the use of three architectural elements or patterns. The first of these would be the fortified rectangular enclosure, with the formal categoricality that, from the urban planning point of view, establishes dominion over a territory. According to the archaeological evidence, it seems that the Wari built the city from the outside in, i.e. the first thing they defined on the territory was the outer limit materialised in the perimeter wall. This fact is fundamental for understanding the value of the urban planning they developed, as it would imply that the layout of the different elements, or at least the interior grid structure, must have been planned before construction began. This would be an example analogous to modern urban planning, carried out from the top down, or from the general to the particular, and not an example of organic growth by repetition of a basic urban structure, as the Wari civilisation had built its previous settlements.

Un estudio algo más pormenorizado revelaría que el asentamiento de Pikillaqta se basa en la utilización de tres elementos o patrones arquitectónicos. El primero de ellos sería el recinto rectangular fortificado, con la rotundidad formal que desde el planeamiento urbano establece el dominio sobre un territorio. Según muestran los indicios arqueológicos, parece ser que los Wari construyeron la ciudad desde fuera hacia adentro, es decir, que lo primero que definieron sobre el territorio fue el límite exterior materializado en la muralla perimetral. Este hecho es fundamental para comprender el valor de la planificación urbana que desarrollaron, ya que implicaría que la disposición de los diferentes elementos, o al menos la estructura interior en cuadrícula, debió estar proyectada antes de iniciarse la construcción. Nos encontraríamos así ante un ejemplo análogo a los planeamientos urbanos modernos, realizados desde arriba hacia abajo, o desde lo general a lo particular, y no frente a un ejemplo de crecimiento orgánico por repetición de una estructura urbana básica, tal y como la civilización wari había construido sus asentamientos previos.

Secondly, there is the peripheral circulation gallery. Despite the fact that the urban structure could present certain parallels with the Roman city from a formal point of view, the hierarchical organisation of the roads and thus the establishment of circulations and urban operations differs considerably. In Pikillaqta there are no main axes which, crossing perpendicularly, define a hierarchical centre. On the contrary, the main circulation route will be the perimeter one, that is to say, the one defined inside the walls by the outer wall. From this outer ring, a series of secondary roads define the three sectors into which the city is divided. These sectors could be considered a kind of super-block with a clearly defined external circulation. However, their large dimensions and the almost complete absence of an internal road structure make it difficult to imagine how the circulations within each sector would be organised. It is necessary to contemplate that the construction of walls, from the main perimeter wall to those that progressively and in the interior define the sectors and each of the minimum units of the grid, defines a structure that could be defined as fractal. This strategy constructs an isotropic urban space in which, apparently, it would have been difficult to find one’s way around and move around. The very closed nature of the different levels of walls, with hardly any openings in them, together with the hypothetical absence of an internal distributing road, are fundamental in defining the urban space.

En segundo lugar, nos encontraríamos con la galería periférica de circulación. A pesar de que la estructura urbana podría presentar ciertos paralelismos con la ciudad romana desde un punto de vista formal, la jerarquización del viario y así el establecimiento de las circulaciones y la operatividad urbana difiere notablemente. En Pikillaqta no nos encontraremos con unos ejes principales que, cruzados perpendicularmente, definan un centro jerárquico. Por el contrario, la vía principal de circulación será la perimetral, es decir, aquella que quedaría definida a intramuros por la muralla exterior. A partir de este anillo exterior, se trazan una serie de vías secundarias que definen los tres sectores en los que se divide la ciudad. Estos sectores podrían ser considerados una especie de supermanzanas con una circulación exterior claramente definida. Sin embargo, las grandes dimensiones que presentan y la ausencia casi por completo de una estructura interior de viario hacen difícil imaginarse como se organizarían las circulaciones en el interior de cada sector. Es necesario contemplar que la construcción de murallas, desde la principal perimetral hasta las que progresivamente y en el interior definen los sectores y cada una de las unidades mínimas de la cuadrícula, define una estructura que podríamos definir como fractal. Esta estrategia construye un espacio urbano isótropo en el que, aparentemente, habría resultado complicado orientarse y desplazarse. El carácter muy cerrado de los diferentes niveles de murallas, no se aprecian apenas aperturas en ellas, junto con esa hipotética ausencia de un viario distribuidor interno resultan fundamentales a la hora de definir el espacio urbano.

Finally, another fundamental aspect related to the urban structure would be the water supply. It seems necessary to indicate that the city of Pikillaqta, on the basis of its size, the estimated population it would house and its political hierarchy, must have had a system that allowed for the continuous distribution of water. The main hypothesis in this respect seems to be that there must have been a network of canals on a territorial scale that transported water from different points to the city. The fortified structure of Rumiqolqa, still present on the outside of the quadrangular perimeter, functioned as a water supply aqueduct as well as an external fortress and a symbolic and political gateway to the urban area of Pikillaqta. Evidence has also been found that the city had an underground sewage system superimposed on the road layout.

Por último, otro aspecto fundamental relacionado con la estructura urbana sería el abastecimiento de agua. Parece necesario indicar que la ciudad de Pikillaqta, en base a sus dimensiones, la población estimada que alojaría y su jerarquía política debía contar con algún sistema que permitiese la distribución de agua de manera continua. La principal hipótesis al respecto parece señalar que debió existir una red de canales a escala territorial que transportasen el agua desde diferentes puntos hasta la ciudad. La estructura fortificada de Rumiqolqa, todavía presente en el exterior del perímetro cuadrangular, funcionó como acueducto proveedor de agua al mismo tiempo que de fortaleza exterior y puerta simbólica y política de acceso al área urbana de Pikillaqta. Se han localizado además evidencias de que la ciudad contaba con una red de saneamiento enterrada superpuesta al trazado del viario.

The third fundamental architectural pattern would be the enclosed modular unit, the kancha, which would define the urban grid structure of each sector by repetition. These urban units have a very well-defined formal structure, with a central courtyard dedicated to housing community activities and a perimeter gallery construction defining its limits. This basic structure has different variations that would allow it to house all the necessary activities within the Wari city of Pikillaqta due to its polyvalence. Each of these modules has dimensions of between 70×70 and 50×50 metres. Although it is not possible to clearly discern this fact at present, it could be assumed that the construction of the fortified galleries around the perimeter of each kancha would also imply the layout of a circulation network. In some cases, especially in the central sector, which would have had public spaces for representation and the main administrative buildings, it can be seen that there is a free space between the different kanchas, the walls being duplicated and thus giving rise to narrow streets for circulation and possible access. In other cases, most of them, the walls overlap and the kanchas extend continuously, which raises the question of whether, in this case, the circulations would take place on the upper level of the roof inside each sector.

El tercer patrón arquitectónico fundamental sería la unidad modular cercada, el kancha, que definiría por repetición la estructura urbana en cuadrícula de cada sector. Estas unidades urbanas presentan una estructura formal muy bien definida, con un patio central dedicado a alojar las actividades comunitarias y una construcción perimetral en galería definiendo sus límites. Esta estructura básica presenta diferentes variaciones que permitiría albergar por su polivalencia todas las actividades necesarias dentro de la ciudad wari de Pikillaqta. Cada uno de estos módulos presenta unas dimensiones de entre 70×70 y 50×50 metros. A pesar de que no es posible discernir con claridad este hecho en la actualidad, cabría suponer que la construcción de las galerías fortificadas perimetrales de cada kancha implicaría además el trazado de una red de circulación. En algunos casos, especialmente en el sector central, el que presentaría espacios públicos de representación y los edificios administrativos principales, se puede apreciar que entres los diferentes kanchas hay un espacio libre, estando los muros duplicados y surgiendo así estrechas calles de circulación y posible acceso. En otros casos, la mayoría, los muros se superponen y los kanchas se extienden de manera continua, con lo que cabría preguntarse si, en ese caso, las circulaciones se realizarían en el nivel superior de cubierta en el interior de cada sector.

In the northern sector we will find a typological variation of the kanchas that will give rise to smaller units connected by avenues. There are two different hypotheses that would explain this alteration. The first of these, probably already discarded by the latest archaeological finds, would conclude that this part of the city would have functioned as a deposit for materials. The second, developed after having found evidence of domestic life there, would suggest that these kanchas would have housed temporary domestic spaces, probably a prison. In this way, it seems appropriate to ask how the resource storage system would have functioned in the city, since we must not forget that one of the main functions of Pikillaqta was to serve as a deposit for goods. The latest hypothesis in this respect, developed by the architect Carlos Williams, would define many of the kanchas as being made up of different gallery corridors, thus densifying and growing towards the central courtyard. On the other hand, it seems logical to think that many of these structures would be several storeys high. In this way, it would seem that the most peripheral bays, far from the inner courtyard and therefore without natural lighting, would have housed the storage function. The kanchas would thus be defined as multifunctional architectural patterns with great potential for evolution and growth.

En el sector Norte nos encontraremos con una variación tipológica de los kanchas que dará lugar a unas unidades de menores dimensiones conectadas por avenidas. Existen dos hipótesis diferentes que explicarían esta alteración. La primera de ellas, seguramente ya descartada por los últimos hallazgos arqueológicos, concluiría que esta parte de la ciudad funcionaría como depósito de materiales. La segunda, desarrollada después de haber hallado evidencias de vida doméstica en ella, propondría que estos kanchas albergarían espacios domésticos temporales, seguramente una prisión. De esta forma, parece oportuno preguntarse cómo funcionaría entonces en la ciudad el sistema de almacenamiento de recursos, pues no debemos olvidar que una de las funciones principales de Pikillaqta era la de servir como depósito de bienes. La última hipótesis al respecto, desarrollada por el arquitecto Carlos Williams, definiría que muchos de los kanchas estarían compuestos por diferentes crujías de galerías, densificándose y creciendo así hacia el patio central. Por otro lado, parece lógico pensar que muchas de estas estructuras contarían con varias plantas de altura. De esta forma, se entendería que las crujías más perimetrales, alejadas del patio interior y por tanto sin iluminación natural, habrían albergado la función de almacenamiento. Los kanchas quedarían así definidos como unos patrones arquitectónicos multifuncionales con gran potencial de evolución y crecimiento.

In conclusion, we could define the construction process of the wari city of Pikillaqta as a collision between two opposing models for the generation of urban structures that give rise to a settlement of great complexity and interest. On the one hand, we would find the definition of a previous urban planning and project understood from a modern perspective, as evidenced by its urban structure, its settlement in the territory and its relationship on a territorial scale with distribution and supply infrastructures. On the other hand, the use of kanchas as minimum modular units of the urban structure determines an organic growth in small doses through repetition and adaptation operations once the urban enclosure of Pikillaqta and its basic urban infrastructures, such as walls, sectors, sanitation and main avenues, are established. Despite having developed the capacity to plan urban development with large-scale territorial implications, the Wari civilisation did not want to give up the flexibility and responsiveness to the unexpected that the use of kanchas offered. It seems that the combination of these two strategies, that of the definition from the general to the particular, typical of urban planning, and the use of the kancha as a structural module, would define a complex system of internal circulations that has not yet been fully deciphered.

A modo de conclusión, podríamos definir el proceso de construcción de la ciudad wari de Pikillaqta como una colisión entre dos modelos opuestos de generación de estructuras urbanas que alumbran un asentamiento de gran complejidad e interés. Por un lado, nos encontraríamos con la definición de un planeamiento y proyecto urbano previo entendido desde una perspectiva moderna, como evidencian su estructura urbana, su asentamiento en el territorio y su relación a escala territorial con infraestructuras de distribución y abastecimiento. Por otro lado, la utilización de los kanchas como unidades modulares mínimas de la estructura urbana determina un crecimiento orgánico a pequeñas dosis mediante operaciones de repetición y adaptación una vez que el recinto urbano de Pikillaqta y sus infraestructuras urbanas básicas, como murallas, sectores, saneamiento y principales avenidas, quedan establecidos. A pesar de haber desarrollado la capacidad de planificar un desarrollo urbano con implicaciones territoriales a gran escala, la civilización wari no quiso renunciar a la flexibilidad y capacidad de respuesta frente a lo imprevisto que la utilización de los kanchas les ofrecía. Parece que la combinación de estas dos estrategias, la de la definición desde lo general a lo particular propia del planeamiento urbano y la utilización del kancha como módulo estructural, definiría un complejo sistema de circulaciones internas no descifrado completamente en la actualidad.

FURTHER LITERATURE:

• Canziani Amico, José. “Ciudad y Territorio en los Andes: Contribuciones a la Historia del Urbanismo Prehispanico”. Lima: Pontificia Universidad Catolica del Peru, Fondo Editorial, 2017
• McEwan, Gordon. “Excavaciones en Pikillaqta. Un Sitio Wari”. Dialogo Andino n°4, 1985. Departamento de Historia y Geografia de Tarapaca, Arica-Chile