The winning entry in the competition “is a towering temple, built of concrete, with a basilica-style layout deemed the most suitable for the elongated site available. It is a lightweight structure in contrast to the other proposals, which are made of stone and are more massive. The building’s structural simplicity and austerity result in large, smooth surfaces, with all decorative elements concentrated at specific points, such as the altarpiece-façade. This altarpiece, resembling a large niche that follows the projection of the nave and is enclosed by an arch, draws on the tradition of so many Latin American churches that followed the design of San Esteban in Salamanca.”
El proyecto que gana el concurso “Es un templo de gran altura, construido en hormigón, solución de planta basilical como la más adecuada a la planta alargada disponible. Es una estructura ligera frente al resto de propuestas pétreas y masivas. La sinceridad constructiva y austeridad del edificio, lleva a grandes paños lisos, concentrando toda representación en puntos concretos, como el retablo-portada. Este retablo, como un gran nicho que sigue la proyección de la nave, cerrado por un arco, recoge la tradición de tantas iglesias iberoamericanas que siguieron el esquema de San Esteban de Salamanca.”
“Their success was undeniable. With a restraint appropriate to the circumstances, they proposed a project that looked resolutely towards the modernity that was possible at the time. There was rigour in their approach and freshness in their solutions. Sáenz de Oiza and Laorga had no qualms about proposing a modern structural solution in concrete and making the most of its expressive potential, whilst still drawing on the Spanish tradition of altarpiece-style façades and coffered vaults.”
“El acierto era incuestionable. Con una moderación adecuada a las circunstancias, propusieron un proyecto que apuntaba decididamente a la modernidad por entonces posible. Había rigor en los planteamientos y frescura en las soluciones. Sáenz de Oiza y Laorga carecían de complejos para proponer una solución constructiva moderna, en hormigón, y aprovechar sus posibilidades expresivas, aunque conectando con la tradición española de las fachadas retablo o de las bóvedas encasetonadas.”
The Basilica of La Merced is the largest church in Madrid, measuring 66 metres long, 35 metres wide and 42.5 metres high. “The excessive height of the Basilica of La Merced was a municipal requirement; the authorities, in planning that area, wanted the basilica to mark the end of a major axis leading uphill from the Castellana.”
La Basílica de la Merced es la mayor iglesia de Madrid, con 66 metros de largo, 35 de ancho y 42,5 de altura. “la exagerada altura de la basílica de la Merced fue una imposición municipal, que al ordenar aquella zona quería que la basílica fuera el cierre de un importante eje de subida desde la Castellana.”
The façade towers ultimately remained as buttresses flanking the entrance arch. And that arch, rather than serving as an urban altarpiece, took the form of a glass lattice. The planned exterior altarpiece, featuring scenes of the Virgin Mary depicted through bronze and copper statuary, was never realised. The rest of the external walls were to be constructed of concrete, with some sections clad in stone.
Las torres de fachada, finalmente, quedaron como machones a los lados del arco de portada. Y ese arco, en vez de ser un retablo urbano, quedó como celosía de vidrio. El retablo exterior previsto con escenas de la Virgen representadas por estatuaria en bronce y cobre, no llegaría a realizarse. El resto de los muros exteriores quedarían en hormigón, revistiendo algunos paños en piedra.
The interior was to be different from what exists today: smooth concrete panels as the enclosure, gilded vaults, bronze finishes in the lower section and the choir, with dark marble floors and stained-glass windows in the transept. The altarpiece is the work of Joaquín Rubio Camín. It is a collection of rusted iron pieces, presided over by a crucifix, and featuring an abundance of chains; it has an expressionist character, at times somewhat abstract and jagged, very much in keeping with the Mercedarian spirit, whose defining feature is the redemption of captives. There are also other pieces by Rubio Camín, such as the triforium balustrade and the backdrop to the Virgin.
El interior iba a ser diferente al existente actualmente: paños lisos de hormigón como cerramiento, dorado en las bóvedas, acabados en bronce en la parte baja y coro, con suelos de mármol oscuro y vidrieras de colores en el crucero. El retablo es obra del Joaquín Rubio Camín. Es un conjunto de piezas de hierro oxidado, presidido por un crucificado, y con abundancia de cadenas, tiene un carácter expresionista, en ocasiones algo abstracto, desgarrado, muy en sintonía con el espíritu mercedario, cuya peculiaridad es la redención de cautivos. Hay también otras piezas de Rubio Camín, como la barandilla del triforio o el fondo de la Virgen.
All the sculptures are set off to their best advantage as they are placed against the apse wall, which has a uniform finish to serve as a backdrop for the metal pieces. The wall is entirely clad in Viroterm panels—panels made of wood shavings mixed with cement—which provide an abstract, textured backdrop in keeping with the sculptures to be installed; furthermore, these panels offer thermal insulation and acoustic comfort.
Toda la estatuaria queda resaltada ya que se coloca sobre el muro de ábside, que tiene un acabado homogéneo para hacer de fondo de las piezas metálicas. El muro está completamente revestido de paneles viroterm, paneles de virutas de madera con cemento, que proporcionan un fondo abstracto y texturado acorde con las esculturas que se van a colocar, además estos paneles aportan aislamiento térmico y confort acústico.
Following the competition, work got off to a good start, but due to a lack of funding it came to a standstill after the crypt had been built. The planned collaboration between all the Spanish-American countries to finance the church did not go to plan, and construction ground to a halt after the initial burst of activity.
Después del concurso, las obras comienzan a un buen ritmo, pero por falta de presupuesto quedan paralizadas tras la construcción de la cripta. El plan previsto de colaboración de todos los países hispanoamericanos en la financiación del templo no fue según lo previsto, y la construcción se congeló tras el impulso inicial.
In July 1961, as the roof had not yet been completed and the aim was to finish building the Basilica, Laorga submitted a revised design proposing an alternative solution to covering the church with reinforced concrete arches: using almost the same amount of metal as would be required to reinforce these arches, a three-dimensional metal structure could be constructed using tubes arranged in tetrahedrons. It is much lighter, cheaper and takes far less time to build. Inside, diamond-shaped tips made of anodised aluminium would cover the structure.
En julio del 61, como todavía no se habían cubierto aguas, y se pretendía terminar de construir la Basílica, Laorga presenta un modificado de proyecto en el que se propone una solución alternativa a cubrir la Iglesia con arcos de hormigón armado: Con casi el mismo metal que el necesario para el armado de estos arcos, se puede realizar una estructura metálica tridimensional, de tubos formando tetraedros. Es mucho más ligera, barata y el tiempo de construcción mucho menor. Al interior unas puntas de diamante de aluminio anodizado cubrirían la estructura.
Ultimately, the roof structure remains visible from the nave. Budgetary problems and a lack of agreement with the property owners forced cuts across every budget line and compromises on many points in order to complete the Basilica. The prolonged construction period led to numerous setbacks. For example, when the roof structure was already complete and waterproofing work was underway, a worker left his blowtorch on, causing a small fire on the roof which weakened the structure and led to a minor collapse in the transept. The only way to resolve this was with a huge crane, which lifted the structure from its highest point to reposition it and reinforce it.
Finalmente la estructura de la cubierta queda vista desde la nave. Los problemas presupuestarios y la falta de acuerdo con la propiedad forzaron a recortar en cada partida y ceder en muchos puntos para lograr finalizar la Basílica. El dilatarse de los plazos ´benefició que surgieran múltiples contratiempos. Por ejemplo, cuando ya estaba terminada la estructura de cubierta y se estaba procediendo a la impermeabilización, un operario se dejó el soplete encendido, provocando un pequeño incendio en cubierta que debilitó la estructura y produjo un pequeño hundimiento en el crucero. La única manera de resolverlo fue con una enorme grúa, qué tiró del punto más alto para reubicar la estructura en su posición y reforzar.
The Basilica was consecrated in 1965. Since then, it has been in continuous use as a parish church. A competition was recently launched to protect and clad the exterior walls.
La Basílica se consagró en 1965. Desde entonces ha tenido un uso continuado como parroquia. Recientemente se convocó un concurso para proteger y recubrir los paños exteriores.
Text via Luis Laorga Arquitecto, Enrique Arenas Laorga. ETSAM, 2015. Translated by Hidden Architecture
